Katalitičke reakcije imaju četiri osnovne karakteristike, izvedene iz njihovih definicija, koje su ključne za razumijevanje funkcije katalizatora.
1. Katalizatori mogu samo ubrzati termodinamički izvodljive reakcije. Prilikom razvoja novih katalizatora kemijske reakcije, prvo se mora izvršiti termodinamička analiza kako bi se utvrdilo da li je reakcija termodinamički održiva.
2. Katalizatori mogu samo da ubrzaju reakciju ka ravnoteži; ne mogu promijeniti ravnotežni položaj (konstanta ravnoteže).
3. Katalizatori pokazuju selektivnost. Kada se reakcija može odvijati u više od jednog smjera, katalizator ubrzava samo jedan od njih, na taj način promovirajući brzinu reakcije i selektivnost na jedinstven način.
4. Životni vijek katalizatora. Katalizatori mogu promijeniti brzinu kemijske reakcije. U idealnom slučaju, reakcija ne utiče na katalizatore. Međutim, u stvarnim reakcijama, katalizatori su podvrgnuti dugotrajnom zagrijavanju i kemijskom djelovanju, što dovodi do nepovratnih fizičko-hemijskih promjena.
