Međunarodna unija za kemijsku i primijenjenu hemiju (IUPAC) definira katalizator kao supstancu koja povećava brzinu reakcije bez promjene ukupne standardne Gibbsove slobodne promjene energije. Ovaj efekat se naziva kataliza, a reakcije koje uključuju katalizatore nazivaju se katalitičke reakcije.
Sastav, hemijska svojstva i masa katalizatora ostaju nepromenjeni pre i posle reakcije; njegov odnos sa reakcionim sistemom je kao kod brave i ključa, pokazujući visoku selektivnost (ili specifičnost). Katalizator ne katalizuje sve hemijske reakcije; neke hemijske reakcije ne zahtevaju samo jedan katalizator.
